Southern Energy (SESA) se encuentra en la etapa final para asegurar un financiamiento crucial que permitirá convertir a Argentina en un exportador significativo de gas natural licuado (GNL). Este proyecto, el primero de dos grandes iniciativas en competencia, prevé exportaciones por USD 7.000 millones para el año 2027.

Un consorcio bancario liderado por Citi, JP Morgan, Itaú y Santander está estructurando un préstamo sindicado cercano a los USD 900 millones para construir el gasoducto que unirá Vaca Muerta con la costa atlántica de Río Negro, donde estarán ubicados dos buques licuefactores que procesarán el gas extraído de la cuenca neuquina. La inversión total estimada para el proyecto es de USD 1.300 millones. Pan American Energy, empresa líder del proyecto, no brindó declaraciones al respecto.

Este financiamiento, que involucra entre 10 y 12 entidades financieras, se basa en un esquema de préstamo sindicado de project finance, en el cual el reembolso dependerá de los ingresos futuros generados por el proyecto y no de los balances de las empresas accionistas.

Los recursos serán destinados a la construcción del San Matías Pipeline, un gasoducto de 478 kilómetros y 36 pulgadas de diámetro que conectará Tratayén, en Neuquén, con el Golfo San Matías, en Río Negro. Los mismos socios de Southern Energy —Pan American Energy, YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG— participan con proporciones accionarias iguales en esta obra, que alojará las dos unidades de licuefacción de GNL con una capacidad total de 6 millones de toneladas anuales.

La construcción del gasoducto ya fue adjudicada a la UTE Víctor Contreras – SICIM, tras superar a otras cuatro propuestas. Además, la planta compresora intermedia, ubicada en el kilómetro 80 en Río Negro y con una potencia de 46.000 HP, estará a cargo de Oilfield Production Services (OPS). Esta adjudicación representa la segunda derrota reciente para Techint, que perdió contratos importantes frente a competidores internacionales.

Según fuentes cercanas a la operación, el cierre financiero se concretará en los próximos días, coincidiendo con la llegada de los primeros tubos al país y la planificación de soldaduras para noviembre, avanzando conforme al cronograma previsto.

El proyecto Southern Energy es el primero de dos grandes competidores en la carrera por la exportación de GNL en Argentina. Su primer buque licuefactor, el Hilli Episeyo, arribará en 2027 y comenzará producción hacia fin de ese año, mientras que la segunda unidad, MK II, se sumará en 2028. Esta ventaja temporal lo diferencia del megaproyecto Argentina LNG, impulsado por YPF, Eni y XRG, con una inversión estimada en USD 51.000 millones y previsto para iniciar operaciones en 2031.

En febrero, Southern Energy firmó un contrato histórico con la estatal alemana Securing Energy for Europe (SEFE) para exportar 2 millones de toneladas anuales durante ocho años a partir de fines de 2027. Este volumen representa más del 80% de la capacidad del Hilli Episeyo y podría generar ingresos superiores a USD 7.000 millones según los precios internacionales.

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