La gestión del agua de producción gana protagonismo en Vaca Muerta en un contexto de mayor actividad y nuevas regulaciones provinciales. La experiencia del Permian, la principal cuenca shale de Estados Unidos, funciona como referencia para anticipar el camino que deberá recorrer la formación neuquina.
Allí, frente a restricciones de disposición y proyecciones de crecimiento hacia 2030, los operadores aceleraron el reciclado del agua para fractura y ya reutilizan entre el 50% y el 60%, con el objetivo de alcanzar el 80% en los próximos años, según un informe de Texas Living Waters.
En el Permian se generan alrededor de 22 millones de barriles diarios de agua de producción, y en algunas zonas el 80% del barril de crudo extraído es agua, un porcentaje que puede ser incluso mayor según la antigüedad del yacimiento. La escala también se refleja en la cantidad de sets de fractura activos: hoy operan unos 120, frente a los 15 que funcionan en Vaca Muerta.
Aun así, la formación argentina ya muestra señales de crecimiento acelerado: en 2025 se registraron 23.784 etapas de fractura, un 34% más que en 2024, de acuerdo con el relevamiento de Luciano Fucello, country manager de NCS Multistage.
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Ese ritmo vuelve más urgente la discusión sobre el uso del agua. Desde el 1 de julio, Neuquén aplica un nuevo canon hídrico regulado por el Decreto 792/2026, que establece un valor equivalente al precio de 2,5 litros de gasoil grado 3 de YPF por cada metro cúbico de agua utilizada. A partir de enero de 2027, el canon subirá a 3 litros, con actualización bimestral.
Con el gasoil a 2.680 por litro en Neuquén a fines de septiembre y un dólar oficial de $1.540, el canon ronda los US$ 4,35 por metro cúbico. Para un pozo de 50 etapas, que demanda unos 75.000 m³, el costo adicional supera los US$ 300.000.
En este escenario, el reúso aparece como una alternativa para reducir el impacto económico y la presión sobre las fuentes de agua dulce. Una de las opciones es el blendeo, que consiste en mezclar 30% de agua de producción tratada con 70% de agua dulce, lo que disminuye de manera significativa la toma del río.
El agua de producción y el flowback —el fluido que retorna a superficie después de la fractura— tienen a su favor que ya están disponibles en superficie, aunque requieren procesos de tratamiento para remover componentes orgánicos y reducir la salinidad. “Hay determinados procesos que llegan a un estándar de calidad que le sirve a la compañía”, explicó Guillermo Aversano, presidente del Comité Ejecutivo de PWS Argentina, quien estimó un beneficio cercano al 50% en costos, aunque aclaró que por ahora son proyecciones, ya que no existen plantas activas de tratamiento en el país.
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La experiencia del Permian muestra que el reúso en fractura es el primer paso para transformar el agua de producción de un residuo en un insumo. En Estados Unidos, además, se exploran otros usos como agricultura y refrigeración para data centers, lo que abre oportunidades para nuevas industrias y proveedores. “El agua para la actividad se volvió casi una industria aparte, con plantas y puestos de trabajo”, señaló Aversano.
El debate técnico y regulatorio tuvo un capítulo clave en el primer Congreso de Agua de Producción de la Produced Water Society (PWS) en Argentina, realizado el 15 y 16 de octubre en Neuquén. El encuentro reunió a operadoras, empresas de servicios, organismos públicos, sindicatos y especialistas internacionales, con expertos de cuencas como el Permian. Hubo siete paneles dedicados a experiencias globales, investigaciones y trabajos regionales, con foco en el futuro de la gestión del agua en Vaca Muerta y las oportunidades para fortalecer la participación de proveedores locales hacia 2030.
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