Neuquén podría convertirse en la principal provincia exportadora de Argentina en 2031 si se consolidan las inversiones y la expansión de Vaca Muerta, según un estudio del Instituto de Estudios sobre la Realidad Argentina y Latinoamericana (IERAL) de la Fundación Mediterránea.
El informe proyecta que la provincia superaría a Córdoba en 2027, a Santa Fe en 2028 y a Buenos Aires en 2031, con ventas externas que alcanzarían los US$34.300 millones.
La proyección implica un cambio profundo en la estructura histórica del comercio exterior argentino, tradicionalmente dominado por Buenos Aires, Santa Fe y Córdoba. Los investigadores aclaran que se trata de un escenario condicionado por la evolución de la producción, la infraestructura y los precios internacionales, y no de un resultado garantizado.
El salto neuquino se explica por la expansión del petróleo no convencional. En 2021, la provincia ocupaba el puesto 14 del ranking exportador; en 2022 ya había escalado al cuarto lugar. Si se amplía la comparación, hace una década Neuquén estaba en el puesto 23.
Entre 2021 y 2025, las exportaciones provinciales se multiplicaron por siete en términos reales, impulsadas por la producción de Vaca Muerta. En la Patagonia, las ventas externas pasaron de US$7.400 millones en 2021 a más de US$13.000 millones en 2025, y la participación neuquina creció del 13% al 50%.
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El escenario base del IERAL plantea que Neuquén alcanzaría exportaciones por US$18.400 millones en 2028, suficientes para desplazar a Santa Fe del segundo puesto. En 2031, con la incorporación de proyectos de gas natural licuado (GNL), las ventas externas llegarían a US$34.300 millones, superando a Buenos Aires. Para 2035, la provincia podría mantener el liderazgo con US$37.000 millones, frente a US$35.000 millones estimados para Buenos Aires.
El estudio identifica la infraestructura como un factor decisivo: el sistema Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), las ampliaciones de Oldelval y OTASA, y los proyectos de GNL de Southern Energy y Argentina LNG.
También incorpora proyecciones de producción de la Cámara de Exploración y Producción de Hidrocarburos (CEPH), que estiman que la extracción petrolera podría crecer un 23% en 2027 y alcanzar 1,5 millones de barriles diarios en 2035. Ese volumen corresponde a una proyección y no a una cifra actual.
El precio internacional del petróleo es otra variable crítica. El escenario base utiliza valores de US$85 por barril en 2026, US$80 en 2027–2028 y una baja gradual hasta US$70 en 2035. Para el GNL, se considera un descenso desde US$11 hasta US$7,5 por millón de BTU entre 2028 y 2035.
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En un escenario menos favorable, con el petróleo cayendo a US$60 por barril en 2035, Neuquén alcanzaría el primer puesto recién en 2032, lo mantendría en 2033 y volvería a quedar detrás de Buenos Aires desde 2034.
Aunque parte del petróleo se exportará desde instalaciones ubicadas en Río Negro, el estudio utiliza la metodología OPEX del INDEC, que asigna las exportaciones a la provincia donde se produce el bien, independientemente del puerto de salida. Por ese motivo, el crudo extraído en Neuquén y embarcado en Punta Colorada se contabiliza como exportación neuquina.
El informe concluye que Neuquén podría modificar una estructura exportadora que durante décadas estuvo concentrada en la región pampeana. Sin embargo, advierte que el salto dependerá de la ejecución de los oleoductos, la entrada en funcionamiento de los proyectos de GNL, el crecimiento efectivo de la producción y la evolución de los precios internacionales.
La posibilidad de que la provincia lidere las exportaciones argentinas en 2031 está vinculada a la concreción de estas inversiones y al acceso sostenido a los mercados externos.
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