La minería del cobre en Chile continúa profundizando una estrategia que gana relevancia para los grandes proyectos cupríferos que avanzan en Argentina. Durante 2025, el sector logró reducir la extracción de agua continental y aumentar el abastecimiento proveniente del mar, consolidando un modelo que busca disminuir la presión sobre acuíferos y cuencas mediante desalación, reutilización e infraestructura de transporte hídrico.
Según datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la extracción de agua continental descendió a 13,94 metros cúbicos por segundo, lo que representó una reducción del 7% respecto del período anterior. Paralelamente, el uso de agua marina aumentó 4,6% hasta alcanzar 8,11 metros cúbicos por segundo, dentro de un relevamiento que abarca 52 operaciones responsables de toda la producción de cobre fino del país.
El cambio tiene relevancia porque permite medir el desempeño ambiental a través de indicadores concretos y verificables. Más allá de los compromisos corporativos, los datos muestran cuánto recurso se utiliza, cuál es el origen del abastecimiento y qué volumen vuelve a incorporarse a los procesos productivos, ofreciendo una base objetiva para evaluar la sustentabilidad de las operaciones.
Dentro de esa transformación, el agua de mar representó el 36,8% del abastecimiento externo de la minería cuprífera, mientras que la recuperación y recirculación alcanzaron el 72,5% del uso total. Ambos indicadores describen aspectos diferentes del proceso productivo: uno refleja de dónde provienen los nuevos aportes de agua y el otro mide la capacidad de reutilizar el recurso dentro de la propia mina.
Otro resultado relevante es que el avance no estuvo impulsado por nuevas desalinizadoras. Cochilco indicó que durante 2025 no entraron en operación nuevas plantas para la minería del cobre y que el incremento se explicó principalmente por un mejor aprovechamiento de la infraestructura ya instalada. Esto permite observar que la eficiencia operativa puede generar mejoras significativas incluso antes de sumar nuevas inversiones.
Sin embargo, la sustitución de agua continental por agua marina incorpora una exigencia adicional que suele recibir menos atención: el consumo energético. Del volumen total de agua marina utilizado por la minería, el 70,4% fue previamente desalado, un proceso que requiere electricidad para el tratamiento, el bombeo y el transporte hacia operaciones ubicadas a cientos de kilómetros de la costa y a gran altitud.
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Por ese motivo, la gestión hídrica y la infraestructura eléctrica aparecen cada vez más integradas. Cochilco proyecta que la demanda eléctrica de la minería cuprífera crecerá 20,2% entre 2025 y 2034, mientras que la producción aumentaría 8,3% en el mismo período. Hacia el final de la década, el abastecimiento basado en agua de mar demandaría alrededor de 5,4 TWh anuales, con el bombeo como uno de los principales consumos energéticos.
Para Argentina, donde avanzan proyectos de cobre en San Juan, Catamarca y Salta, el caso chileno aporta una referencia concreta sobre cómo abordar el abastecimiento de agua durante toda la vida útil de una mina. La experiencia demuestra que reducir la dependencia de fuentes continentales es técnicamente posible, aunque exige inversiones sostenidas, sistemas de reutilización eficientes y una planificación energética acorde a la magnitud de los proyectos.
De cara a los próximos desarrollos mineros, la principal enseñanza es que el debate sobre el agua no termina con la aprobación de un proyecto. La experiencia chilena muestra que los resultados deben medirse durante la operación mediante indicadores verificables de extracción, reutilización y consumo energético. En definitiva, garantizar el abastecimiento hídrico y demostrar un uso responsable del recurso se está consolidando como una condición tan importante como la propia producción minera.
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