El crecimiento de Vaca Muerta no solo está transformando la matriz energética argentina. También comienza a modificar el mapa exportador del país y podría llevar a Neuquén a convertirse en la principal provincia exportadora de la Argentina durante la próxima década. Un informe del IERAL de la Fundación Mediterránea proyecta que el avance de la producción de petróleo y gas no convencional permitirá a la provincia patagónica escalar posiciones hasta superar a los tradicionales líderes del comercio exterior nacional.
Hoy, Buenos Aires mantiene el primer lugar en exportaciones, seguida por Santa Fe y Córdoba, impulsadas por el agro, la agroindustria y la industria manufacturera. Sin embargo, el desarrollo acelerado de los hidrocarburos no convencionales ya comenzó a alterar esa estructura. Neuquén, que en 2021 ni siquiera integraba el grupo de las diez provincias más exportadoras, alcanzó el cuarto puesto y continúa reduciendo la brecha con los tres principales distritos.
Según las proyecciones del estudio, la provincia podría superar a Córdoba en 2027 y a Santa Fe un año más tarde. El salto decisivo llegaría entre 2031 y 2032, cuando estaría en condiciones de desplazar a Buenos Aires del liderazgo exportador gracias al incremento de la producción petrolera, la ampliación de la infraestructura de transporte y la incorporación de nuevas exportaciones de gas natural licuado (GNL).
Entre los factores que sostienen ese escenario aparecen proyectos estratégicos destinados a ampliar la capacidad de evacuación de hidrocarburos. Sobresalen las expansiones de Oldelval y Otasa, el oleoducto Vaca Muerta Sur (VMOS) y los desarrollos asociados a Southern Energy y Argentina LNG. La concreción de estas iniciativas resulta determinante para transformar el crecimiento productivo en mayores volúmenes exportables.
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Los números reflejan la magnitud del cambio. Mientras Buenos Aires registró exportaciones por USD 31.684 millones en 2025, Neuquén protagonizó una expansión extraordinaria al multiplicar casi por siete sus ventas externas entre 2021 y 2025. Al mismo tiempo, la provincia pasó de representar apenas el 13% de las exportaciones patagónicas a concentrar cerca del 50% del total regional, desplazando a Chubut como principal exportador de la Patagonia.
De acuerdo con el trabajo, la producción de petróleo vinculada a Vaca Muerta continuaría creciendo durante los próximos años hasta aproximarse a 1,5 millones de barriles diarios hacia 2035. A ese proceso se sumaría la entrada en operación de proyectos de GNL, un componente que podría multiplicar la capacidad argentina para generar divisas desde el sector energético.
Otro elemento decisivo será la evolución del precio internacional del petróleo. El escenario base utilizado por los investigadores contempla valores cercanos a USD 80 por barril durante los próximos años y una moderación gradual hacia el final de la década. Bajo esas condiciones, Neuquén alcanzaría exportaciones cercanas a USD 34.300 millones hacia 2031 y alrededor de USD 37.000 millones en 2035, superando a Buenos Aires.
Más allá de las variaciones que puedan surgir por factores climáticos, geopolíticos o financieros, la tendencia de fondo parece consolidarse. Vaca Muerta está desplazando parte del eje exportador argentino desde la región pampeana hacia la Patagonia y posiciona a Neuquén como el principal candidato a liderar las exportaciones nacionales en los próximos años.
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