La compañía estadounidense Continental Resources, propiedad del empresario Harold Hamm, acordó la compra del 90% de un área petrolera que estaba en manos de Pluspetrol, lo que marca su ingreso formal a la formación neuquina.

La petrolera argentina Pluspetrol informó ante la Comisión Nacional de Valores (CNV) que alcanzó un entendimiento con Continental Resources Argentina SAU, la filial local de la firma norteamericana, para transferirle su participación en el bloque Los Toldos II Oeste. Actualmente, Pluspetrol controla el 90% de ese activo, mientras que el 10% restante pertenece a la empresa provincial Gas y Petróleo del Neuquén (GyP).

El bloque formaba parte del paquete de áreas que Pluspetrol adquirió a ExxonMobil hace casi dos años. Su venta se inscribe en una estrategia de la empresa argentina para concentrar inversiones y esfuerzos en su proyecto más relevante dentro de esa operación: el área Bajo del Choique–La Invernada.

El desembarco

El interés de Continental Resources por Vaca Muerta venía tomando forma desde hace tiempo. De hecho, a fines del año pasado, Harold Hamm —fundador y principal accionista de la compañía— viajó a Buenos Aires y mantuvo una reunión con el presidente Javier Milei. La empresa tiene una trayectoria destacada en el desarrollo de recursos shale, un tipo de producción que ha demostrado resultados consistentes tanto en Estados Unidos como en la formación neuquina.

Tras cotizar durante años en la Bolsa de Nueva York, Continental Resources volvió a manos privadas en 2022, cuando Hamm recompró todas las acciones. Hoy se calcula que la compañía tiene un valor cercano a los 27.000 millones de dólares.

El paso clave que falta

Pluspetrol señaló en su comunicado a la CNV que el cierre definitivo de la operación depende del cumplimiento de varias condiciones previas, entre ellas el visto bueno del gobierno de Neuquén.

La provincia viene aplicando, desde comienzos de este año, nuevos criterios para las operaciones dentro de Vaca Muerta. Entre ellos se incluye un aporte obligatorio a obras de infraestructura —principalmente viales— que equivale al 3% de las regalías potenciales que generaría el área a lo largo de su vida productiva.

Además, cuando se solicitan cambios en las concesiones, Neuquén exige un cargo por gestión que puede alcanzar el 6% del valor del contrato. En la operación mediante la cual ExxonMobil vendió su paquete de áreas a Pluspetrol, ese concepto ascendió a 100 millones de dólares.

A estas condiciones se suma una nueva modalidad de participación para GyP, la petrolera provincial, que ahora asume un rol de socia en las utilidades sin obligación de realizar aportes adicionales. En este caso, GyP ya integraba el consorcio del área Los Toldos II Oeste, por lo que las tratativas entre las tres partes definirán los términos finales de la operación.

¿Quién es Harold Hamm?

Harold Hamm es un empresario y magnate del petróleo estadounidense, conocido por ser el fundador y principal accionista de Continental Resources, una de las mayores compañías independientes dedicadas al petróleo y gas no convencional en Estados Unidos.

Nacido en 1945 en Oklahoma, Hamm proviene de una familia humilde y comenzó a trabajar desde muy joven. Construyó su carrera en la industria energética hasta convertirse en una figura clave del desarrollo del shale oil en Estados Unidos, especialmente en la cuenca de Bakken (Dakota del Norte), donde su empresa logró algunos de los avances más importantes en fractura hidráulica y perforación horizontal.

Durante años fue uno de los hombres más ricos del sector hidrocarburífero. En 2022 decidió retirar a Continental Resources de la bolsa de Nueva York recomprando todas las acciones, lo que volvió a convertir a la petrolera en una compañía privada controlada por su familia.

Además de su actividad empresarial, Hamm ha tenido influencia política, sobre todo en temas energéticos: ha sido asesor informal de gobiernos republicanos y un fuerte impulsor de la producción doméstica de petróleo y gas en Estados Unidos.