Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Salta presentó una tecnología que permite extraer litio de las aguas de formación que emergen junto al petróleo y el gas en Vaca Muerta. El desarrollo apunta a transformar un residuo operativo en un recurso con valor económico, en un momento en que la demanda global de minerales críticos sigue en expansión.
Las aguas de formación y el flowback contienen minerales que se desprenden de las capas profundas de la cuenca. Hoy representan un pasivo: requieren tratamiento, transporte y disposición final. La propuesta de los científicos es aprovechar ese flujo, que ya llega a superficie, para recuperar litio mediante procesos de extracción directa.
El método utiliza adsorbentes, membranas o técnicas electroquímicas para separar el mineral sin alterar la operación petrolera.
El potencial es significativo. Vaca Muerta produce más de cuatro millones de metros cúbicos de salmuera por año. Con esa base, los investigadores estiman que podrían obtenerse entre 700 y 2.100 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente. No reemplaza a los salares, pero sí podría complementar la economía de los yacimientos y diversificar los ingresos de los operadores.
El antecedente más cercano está en Palmar Largo, en Formosa, donde una planta piloto ya demostró que es posible recuperar litio de pozos hidrocarburíferos con concentraciones de hasta 45 mg/L. Ese caso funciona como prueba de concepto para escalar la tecnología hacia cuencas de mayor volumen como la neuquina.
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Para las empresas de servicios, la iniciativa abre un espacio nuevo. Si la tecnología avanza hacia una fase industrial, surgirán oportunidades en ingeniería de procesos, manejo de salmueras, equipamiento modular, análisis químico y logística especializada. También podría impulsar alianzas entre petroleras y compañías mineras interesadas en abastecer la cadena de baterías.
En un mercado donde cada recurso adicional suma competitividad, la posibilidad de obtener litio desde pozos petroleros introduce un capítulo inesperado en la transición energética. No solo agrega valor a un flujo que hoy se trata como desecho: también amplía el mapa de oportunidades para proveedores y operadores que buscan anticiparse a la próxima ola tecnológica del sector.
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